Cichliden zijn over de hele wereld te vinden, vooral in Afrika en Latijns-Amerika, maar ze zijn vooral overvloedig aanwezig in Lake Malawi, waar ze zijn uiteengevallen in ten minste 850 soorten, er zijn nog vele soorten nog steeds niet beschreven en worden grofweg opgesplitst in drie groepen Mbuna, Utaka en Aulonocara.

Dat zijn meer vissoorten dan in alle zoetwaterlichamen van Europa samen. Malawi is een klein land dat geheel door land omgeven is ingeklemd tussen Zambia, Tanzania en Mozambique. 

De Great Rift Valley loopt in de lengte door het land en Lake Malawi ligt aan een kant ervan en bedekt het grootste deel van de oostelijke grens van het land. 

Malawicichliden worden met name gewaardeerd door hun intense kleuren welke het meest aan deze van de kleuren van zeewatervissen grenzen maar ook door hun fascinerende (broed) gedrag.